Είναι συστατικά (χημικές ουσίες) που παράγουν ή περιέχουν τα φυτά για να προστατεύσουν τον εαυτό τους από ιούς, βακτήρια ή μύκητες ή πoυ λειτουργούν ακόμη και ως αντιοξειδωτικά στοιχεία για προστασία από τις ελεύθερες ρίζες. Τα συστατικά αυτά πιστεύεται να ωφελούν και την υγεία του ανθρώπινου οργανισμού. Κάθε φυτό προσφέρει διαφορετικά είδη και ποσότητες φυτοχημικών. Υπάρχουν περισσότερα από χίλια γνωστά φυτοχημικά, όπως το λυκοπένιο στις ντομάτες, οι ισοφλαβόνες της σόγιας και τα φλαβονοειδή στα φρούτα.
Πώς προστατεύουν την υγεία μας τα φυτοχημικά;
Τα φυτοχημικά δεν είναι απαραίτητα συστατικά, που σημαίνει πως δεν είναι αναγκαία για το ανθρώπινο σώμα για να διατηρηθεί στη ζωή. Αν και η σημασία τους στην υγεία μελετάται συνεχώς, έρευνες δείχνουν ότι μπορούν να προστατεύσουν τους ανθρώπους από διάφορες ασθένειες, όπως από διάφορα είδη καρκίνου, καρδιοπάθειες και άλλες χρόνιες παθήσεις.
Τα περισσότερα φυτοχημικά έχουν αντιοξειδωτική δράση, προστατεύουν δηλαδή τα ανθρώπινα κύτταρα από την οξειδωτική καταστροφή. Εξαιτίας της έλλειψης ικανοποιητικών δεδομένων και της ανάγκης για καλύτερη κατανόηση της απορρόφησης και του μεταβολισμού των φυτοχημικών, δεν υπάρχει προτεινόμενη ημερήσια δοσολογία.
Πώς θα τα προσλάβουμε από τη διατροφή μας;
Σήμερα, πολλοί οργανισμοί υγείας, όπως η American Cancer Society και American Heart Association προτείνουν την καθημερινή κατανάλωση μεγάλων ποσοτήτων φρούτων και λαχανικών, για να εξασφαλίσει κάθε άνθρωπος ικανοποιητικές ποσότητες φυτοχημικών συστατικών.
