Η αλλαγή στον τρόπο ζωής (life style), οι γρήγοροι ρυθμοί και οι διάφορες τάσεις σαφώς και επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο τρεφόμαστε.
Σχεδόν το 23% του πληθυσμού, τις εργάσιμες ημέρες, έχει τουλάχιστον ένα γεύμα την ημέρα εκτός σπιτιού. Τις μη εργάσιμες ημέρες, το ποσοστό αυτό διπλασιάζεται.
Ο όρος fast food αναφέρεται σε είδη τροφίμων των οποίων ο τρόπος παρασκευής είναι ταχύτατος. Συνήθως, η παρασκευή αυτών των τροφίμων απαιτεί υψηλή τεχνολογία.
Το δυστύχημα είναι ότι αυτές τις τροφές δεν τις προτιμούνε μόνο οι εργαζόμενοι ενήλικες αλλά και τα παιδιά. Έρευνες του Ινστιτούτου Καταναλωτών (ΙΝΚΑ) έδειξαν ότι τα παιδιά τρώνε σε ταχυφαγεία (εστιατόρια τύπου fast food) σε ποσοστό 7-42% τουλάχιστον μια φορά την εβδομάδα. Από το 1984 μέχρι το 2000 υπήρξε μια αύξηση στην κατανάλωση έτοιμου φαγητού της τάξης του 956%. Αν συνδυάσουμε αυτήν την αύξηση με τον πενταπλασιασμό των αρχικών μερίδων στα ταχυφαγεία ,θα καταλάβουμε γιατί στις ΗΠΑ υπήρξαν άνθρωποι που μήνυσαν γνωστή αλυσίδα fast food για τη συμβολή της στην αύξηση του σωματικού τους βάρους.
Τα γεύματα τύπου fast food είναι πλούσια σε θερμίδες, λίπος (ιδιαίτερα κορεσμένο λίπος), χοληστερόλη, αλάτι και ζάχαρη ενώ είναι φτωχά σε βιταμίνες και ιχνοστοιχεία. Μελέτη που έγινε σε 2379 κορίτσια μελετώντας τις διατροφικές τους συνήθειες για 10 χρόνια έδειξε ότι καθώς τα κορίτσια μεγάλωναν αυξανόταν η τάση κατανάλωσης έτοιμου φαγητού. Αυτό εξηγείται από το ότι τα κορίτσια όσο μεγαλώνουν αισθάνονται όλο και πιο ανεξάρτητα π.χ. μπορούν να πάνε σε ένα εστιατόριο fast food και να φάνε μόνες τους. Τα κορίτσια της έρευνας τα οποία έτρωγαν πιο συχνά έτοιμες τροφές λάμβαναν περισσότερες θερμίδες, από τις οποίες το μεγαλύτερο ποσοστό αυτών προερχόταν από το λίπος (και ιδιαίτερα από κορεσμένο λίπος) , και περισσότερο αλάτι.
Η αυξημένη περιεκτικότητα των έτοιμων φαγητών σε θερμίδες, λίπος, χοληστερόλης, ζάχαρης και αλατιού βλάπτουν την υγεία. Ένα συνηθισμένο γεύμα fast food έχει υψηλή ενεργειακή πυκνότητα (δηλαδή μια μικρή ποσότητα τροφίμου αποδίδει πολλές θερμίδες). Ας μιλήσουμε με αριθμούς. Ένα κλασσικό γεύμα fast food είναι 1 ½ φορά πιο πυκνό από ότι ένα παραδοσιακό Βρετανικό γεύμα κι 2 ½ φορές πιο πυκνό από ένα παραδοσιακό Αφρικάνικο γεύμα. Ο ανθρώπινος οργανισμός δεν είναι "προγραμματισμένος" να καταναλώνει τόσο πλούσια σε ενέργεια τρόφιμα και αυτό είναι ένας από τους λόγους που οδηγούν στην αύξηση της εμφάνισης της παχυσαρκίας. Επίσης εκτός από την υψηλή ενεργειακή πυκνότητα που χαρακτηρίζει τα τρόφιμα αυτά, συνηθίζεται να σερβίρονται και σε μεγάλες μερίδες.
Εκτός από την παχυσαρκία, τα τρόφιμα αυτά μπορούν να συμβάλλουν, μέσω των συστατικών που περιέχουν, στην εμφάνιση νοσημάτων όπως ο διαβήτης τύπου 2, υπέρτασης και υπερλιπιδαιμιών.
Μια πρόσφατη μελέτη που έγινε σε ποντίκια από το Βασιλικό Κτηνιατρικό Πανεπιστήμιο έδειξε ότι τα ποντίκια που βρίσκονταν σε κατάσταση εγκυμοσύνης και σιτίζονταν με διάφορες έτοιμες τροφές τύπου fast food γεννούσαν μικρά τα οποία προτιμούσαν τέτοιου είδους τροφές.
Επιστήμονες έχουν αποδείξει ότι ο συγκεκριμένος τρόπος διατροφής σε πρώιμες ηλικίες στους ανθρώπους, μπορεί να καθορίσει την μετέπειτα εξέλιξη τους και υπάρχει σοβαρός κίνδυνος εμφάνισης παχυσαρκίας και καρδιαγγειακών παθήσεων. Η νέα έρευνα τουλάχιστον στα ζώα δείχνει ότι η κατανάλωση ανθυγιεινών τροφίμων κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα.
Εν κατακλείδι, η κατανάλωση έτοιμων τροφών και οι επισκέψεις μας σε ταχυφαγεία θα πρέπει να ελαττωθούν. Θα πρέπει να υπάρχει σωστός προγραμματισμός της διατροφής μας και αν χρειαστεί να φάμε κάτι εκτός σπιτιού να κάνουμε μια σωστή επιλογή π.χ. μια σαλάτα ή ένα υγιεινό σάντουιτς με καλής ποιότητας πρώτες ύλες. Ένα πράγμα που θα πρέπει να προσέξουν οι γονείς είναι τα τρόφιμα τα οποία διατίθενται στα κυλικεία και το να διδάξουν τις αρχές της σωστής διατροφής στα παιδία τους.
