Γνωρίζουμε ότι οι πληθυσμοί των χορτοφάγων έχουν χαμηλότερα ποσοστά χρόνιων ασθενειών όπως τα καρδιαγγειακά νοσήματα, η υπέρταση, ο διαβήτης και ορισμένοι τύποι καρκίνου (π.χ. καρκίνου παχέος εντέρου) κ.ά. Υπάρχουν όμως έγκυρα και αξιόπιστα στοιχεία από έρευνες, που να μας δείχνουν αν οι χορτοφάγοι ζουν τελικά περισσότερο;
Οι περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τις επιδράσεις στην υγεία, λόγω των χορτοφαγικών διατροφών, προέρχονται κυρίως από 3 μεγάλες προοπτικές επιδημιολογικές έρευνες. Αυτού του τύπου οι έρευνες έχουν μεγάλο οικονομικό κόστος και για αυτόν τον λόγο είναι πολύ λίγες.
Η πρώτη σημαντική έρευνα (The Advestist Health Study I), έλαβε μέρος στην Καλιφόρνια των HΠΑ, ανάμεσα σε 34.198 Αντβεντιστές της Εβδόμης Ημέρας (Χριστιανική Εκκλησία που προέρχεται από τον προτεσταντικό χώρο). Η συγκεκριμένη έρευνα συνέλεξε στοιχεία από το 1974 ως το 1988 και αποτελεί την σημαντικότερη πηγή στοιχείων για την υγεία του χορτοφαγικού πληθυσμού στην Αμερική.
Υπήρξε και μια δεύτερη έρευνα, η Advestist Health Study IΙ, που ξεκίνησε το 2002, σε 50 πολιτείες του Καναδά και μελέτησε θέματα υγείας και διατροφής των Αντβεντιστών της Εβδόμης Ημέρας. Επειδή οι Αντβεντιστές της Εβδόμης Ημέρας είναι κατά ένα σημαντικό ποσοστό χορτοφάγοι (υπάρχουν και κρεοφάγοι), δεν καταναλώνουν αλκοόλ, ούτε καπνίζουν, αποτελούν ένα πολύ «καλό» πληθυσμό, για την σύγκριση φυτοφάγων και κρεοφάγων.
Επιπλέον, σημαντικά είναι και τα ευρήματα από έρευνα που διεξήχθη στην Μ. Βρετανία (The European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition), η οποία συμπεριέλαβε 65.429 συμμετέχοντες, μεταξύ των οποίων και πολλούς φυτοφάγους.
Έχουν διεξαχθεί και μικρότερες προοπτικές έρευνες με χορτοφάγους όπως η Health Food Shoppers Study και η Oxford Vegetarian Study, και οι δύο στη Μ. Βρετανία, η Heideberg Vegetarian Study στη Γερμανία κ.ά.
Ποια είναι όμως τα τελικά ευρήματα όλων αυτών των ερευνών;
Σύμφωνα με τα ευρήματα της πρώτης έρευνας, της Advestist Health Study I, φάνηκε ότι οι Αντβεντιστές είχαν μεγαλύτερο προσδόκιμο ηλικίας από τον υπόλοιπο πληθυσμό της Καλιφόρνιας (7,28 χρόνια για τους άντρες και 4,42 για τις γυναίκες) κυρίως λόγω του συνολικά υγιεινού τρόπου ζωής τους (μεγάλο ποσοστό χορτοφαγίας, χαμηλότερος δείκτης μάζας σώματος, αυξημένη φυσική δραστηριότητα και αποφυγή καπνίσματος). Μάλιστα, στον πληθυσμό των Αντβεντιστών, οι χορτοφάγοι Αντβεντιστές είχαν μεγαλύτερο προσδόκιμο ηλικίας από τους κρεοφάγους Αντβεντιστές.
Όμως, τα αποτελέσματα για τους Βρετανούς χορτοφάγους, από την EPIC-Oxford και την Oxford Vegetarian Study δεν ήταν αντίστοιχα. Αν και φάνηκε ότι οι Βρετανοί χορτοφάγοι είχαν χαμηλότερα ποσοστά θνησιμότητας από τον γενικό πληθυσμό, δεν υπήρχαν διαφορές στα ποσοστά θνησιμότητας, όταν έγινε σύγκριση μεταξύ χορτοφάγων και κρεοφάγων που ακολουθούσαν υγιεινές συνήθειες (π.χ. δεν κάπνιζαν). Πάντως, φάνηκε καθαρά, πως το ποσοστό των θανάτων λόγω ισχαιμικών καρδιακών νοσημάτων ήταν 19% μικρότερο στους χορτοφάγους.
Τα πιο πρόσφατα στοιχεία, έρχονται από μια μελέτη δημοσιευμένη το 2013, όπου παρατίθενται στοιχεία από την μελέτη The Advestist Health Study IΙ, σύμφωνα με τα οποία, οι φυτοφάγοι έχουν 12% χαμηλότερο κίνδυνο θνησιμότητας. Τα χαμηλότερα ποσοστά οφείλονταν κυρίως σε χαμηλότερα ποσοστά καρδιαγγειακών νοσημάτων καθώς και σε λιγότερους θανάτους από νεφρικές ασθένειες και διαβήτη.
Ανακεφαλαιώνοντας, θα πρέπει να υπάρξουν περισσότερα ερευνητικά στοιχεία για τις διαφορές στην θνησιμότητα μεταξύ χορτοφάγων και κρεοφάγων, έτσι ώστε να εξαχθούν ασφαλή συμπεράσματα. Το σίγουρο είναι πως, μια διατροφή βασισμένη στη φυτοφαγία, προσδίδει σημαντικά οφέλη στον ανθρώπινο οργανισμό, όπως μείωση της πιθανότητας εμφάνισης καρδιαγγειακών παθήσεων, υπέρτασης, σακχαρώδη διαβήτη, διαφόρων μορφών καρκίνου κ.ά.
